尊神无量寿佛：清乾隆铜鎏金十一
无量寿佛是佛教信仰中极为重要、流传***的尊神。由于此尊神既能满足现世人间众生对于寿命延长的追求，又能接引善良的众生死后超脱轮回之苦，往生美好的西方极乐世界。千余年来，以无量寿佛为题材的单尊造像作品不计其数。这些作品虽然材质不同，风格迥异，但其表现模式几乎未有明显的变化：无量寿佛或作佛妆，或作菩萨妆，双手施禅定印（或托甘露瓶），全跏趺坐姿，坐于莲台上。如图所示这尊清乾隆无量寿佛铜像，高19.8厘米。佛头戴细密宝冠，作菩萨妆束，面容年轻，身体板正，左肩斜披条帛，双手禅定捧甘露瓶，全跏趺坐于方形台座上，背接瓶式火焰背光。这种几乎成为乾隆朝的标准样式的无量寿佛，有大量作品存世，全部都是为皇帝祝寿的寿礼。
乾隆帝从小跟章嘉国师一起学习佛教，对藏传佛教颇有感情和心得。即位后，乾隆帝学习佛教的热情更加高涨，而且终生不辍。他晚年回忆：“朕自乾隆八年以后，即诵习蒙古及西番字经典，于今五十余年，几余究心讨论，深识真诠”，这并非虚言。他从小就受到良好的佛学教育，约于乾隆十年（1745），在章嘉国师面前跪受为上乐金刚灌顶，修行藏密法。这些影响伴其一生。
他一生有几次大规模佛教活动高潮的出现都与他以及他的母亲孝圣宪皇太后的万寿节有关。每逢他的整寿万寿节，如乾隆十五年（1750），40寿；二十五年（1760），50寿；三十五年（1770），60寿；四十五年（1780），70寿；五十五年（1790），80寿等，均伴随着大规模的寺庙修整和佛教文化建设。而他是个至孝之人，对生母孝圣宪皇太后侍奉达40年之久，每次生日庆祝活动一次比一次级别高。这其中就包括大量铸造无量寿佛。如乾隆三十五年为乾隆帝的60万寿，在北海建楼供无量寿佛万尊，故名万佛楼；乾隆三十五年—三十六年（1770—1771）为乾隆帝60万寿及孝圣宪皇太后80万寿，仿西藏布达拉宫在热河建普陀宗乘之庙，同时在庙内建千佛之阁以庋藏蒙古各部王公贵族为乾隆帝万寿所献无量寿佛，等等。乾隆二十五年万寿节铸佛10008尊，大无量寿佛9尊，而乾隆帝为母亲的万寿节献的贺礼中，佛像的数目不少。乾隆二十六年为皇太后70万寿，每日献寿礼九九。第***进无量寿佛900尊，次日进擦擦无量寿佛9000尊，第三天进各种佛像108尊。
每次临到乾隆帝万寿节或孝圣宪皇后的万寿节头一年，内务府大臣就开始按照惯例向各位**和地方大员收集祝寿费，然后成立一个临时机构叫“造佛处”，专门为皇帝、皇太后祝寿造无量寿佛。造完佛这个机构即撤销。这种传统一直保持到清代末年慈禧时期。
